Backlinks en nofollow in 2020

Een van de belangrijkste manieren om je website op lange termijn onder de aandacht te brengen, is natuurlijk een mooie positie in zoekmachines als Google. Links vanuit andere websites richting jouw website, zogenaamde backlinks, spelen voor een hoge positie een belangrijke rol.

De waarde die zoekmachines hechten aan backlinks als ‘rankingfactor’ is door de jaren heen regelmatig gewijzigd, maar ook in 2020 mag je ervan uitgaan dat ze enorm belangrijk en actueel zijn. Dat blijkt wel uit de beleidswijziging betreffende nofollow-links die Google eind vorig jaar nog heeft doorgevoerd. In dit artikel gaan we wat dieper in op deze wijziging en kijken we of het gevolgen heeft voor jouw (toekomstige) backlinkstrategie en je website in het algemeen.

Hogere positie dankzij spam

Om de hierboven genoemde beleidswijziging van Google beter te begrijpen, is het onderscheid tussen follow- en nofollow-links belangrijk. Deze tweesplitsing werd al in 2005 door Google geïntroduceerd en bracht belangrijke gevolgen met zich mee. Voor die tijd waren grofweg alle links belangrijk en speelden ze een rol in de bepaling van de zoekmachinepositie (ranking) van een website.

Dit systeem was natuurlijk makkelijk te manipuleren: laat een commentaar met link richting je eigen website achter op tientallen andere blogs of fora en er is een kans dat je opeens in de top 3 van Google belandt voor bepaalde zoektermen. Misschien heb je zelf ook weleens last gehad van commentaarspam op je eigen blog of ben je benaderd om een link te plaatsen op een van je pagina’s tegen betaling. Google was natuurlijk niet blij met deze gang van zaken omdat het de zoekresultaten op een negatieve manier beïnvloedde. De introductie van de nofollow-tag moest hier een einde aan maken.

Nofollow to the rescue

Websitebeheerders kregen hiermee de optie om bepaalde links te taggen die ze niet helemaal vertrouwen. Dit geeft aan Google een signaal dat ze tijdens het bezoeken van jouw website alle nofollow-links niet hoeven te volgen. Het gevolg is dat deze links geen invloed hebben op de ranking van jouw website of de website(s) waarheen de links verwijzen. Google beschrijft het zelf zo:

“Use this attribute for cases where you want to link to a page but don’t want to imply any type of endorsement, including passing along ranking credit to another page.”

Interne links richting je eigen pagina’s hoeven deze nofollow-tag natuurlijk niet te krijgen, evenmin links richting andere websites waar je achter staat. Maar voor links in de commentaren van je blog of betaalde links is het zeker geen slecht idee om na te gaan of er een nofollow-tag op zit. Die is te herkennen aan de volgende code binnen de <a> tag:

<a href="https://www.google.nl" rel="nofollow">Bezoek Google</a>

Wat betreft nofollow-links op andere websites richting jouw eigen website: indirect kunnen ze zeker nog van waarde zijn voor de ranking van je website. In dit artikel legt zoekmachine-expert Rand Fishkin uit waarom.

De nofollow-tag is echter door de jaren heen zijn doel een beetje voorbijgeschoten. Steeds meer websites gebruiken het steeds vaker. Ook wij betrappen onszelf op het feit dat we misschien te vaak de nofollow-tag aan een link hangen. Vooral in artikelen zoals onze TransIP Recommends waar tientallen links in een relatief korte tekst staan. We zijn zeker niet de enigen: er zijn duizenden grote websites met een enorm aantal bezoekersaantal die soms zelfs alle uitgaande links op hun sites van de nofollow-tag vergezellen. Misschien een beetje overdreven, maar er zit zeker een gedachte achter. Je wilt niet het risico lopen dat al die uitgaande links je op een spammer laten lijken en voor Google het vermoeden van een linkuitwisselingsprogramma ontstaat. Dit kan nare gevolgen hebben voor de positie van je eigen website in de zoekresultaten.

De keerzijde van de medaille

Aan de andere kant kleeft er ook een groot nadeel aan een internet vol nofollow-tags. Het wordt zo steeds moeilijker om een goed backlinkportfolio voor je website op te bouwen. Als er van de honderd links richting jouw website een paar als nofollow aangemerkt zijn, is dat niet erg; het gerucht gaat dat diversiteit zelfs goed is voor je positie in Google. Het geeft onder andere een natuurlijk beeld van de werkelijkheid aan. Niet iedereen die naar jou linkt, hoeft namelijk achter de inhoud van je website te staan. Maar als alle honderd links nofollow zijn, schiet het niet op. Google heeft op die manier niet door dat je vaak genoemd wordt en een hogere positie in de zoekresultaten wordt bemoeilijkt aangezien de backlinks buiten beschouwing worden gelaten.

Het gevolg is dat je voor jouw backlinkstrategie soms rare sprongen moet maken. Misschien sla je de publicatie van jouw gastartikel op een groot platform dat gebruikmaakt van nofollow-tags wel over en plaats je het op een minder kwalitatieve website zonder nofollow-tags. Of ga je websites die naar je linken benaderen en betalen om de nofollow-tag te verwijderen? Het moet niet veel gekker worden.

Heeft Google zichzelf in de voet geschoten?

Al die nofollow-tags hebben niet alleen nadelen voor websitebeheerders die een fanatieke backlinkstrategie volgen, maar inmiddels ook voor Google zelf. Het wordt namelijk steeds moeilijker om een volledig beeld van het internet te krijgen en alle onderliggende relaties die tussen websites ontstaan. Misschien is de integriteit van de zoekresultaten zelfs in gevaar aangezien het geen afspiegeling vormt van de werkelijkheid.

Stel je voor dat je een ontzettend goed artikel hebt geschreven die breed wordt opgepakt door grote websites en social media, maar voornamelijk resulteert in nofollow-links. Wat als die content veel lager in de zoekresultaten belandt dan een minder goed artikel die vrijwel niet gelezen wordt? Alleen maar omdat de websitebeheerder van het laatstgenoemde artikel de moeite heeft genomen om tientallen follow-links te scoren. Dit is natuurlijk een worstcasescenario omdat backlinks zeker niet de enige rankingfactor zijn.

Om dit scenario te ontwijken kan Google zeer weinig tot geen rankingwaarde meer toekennen aan backlinks, maar dat gaan ze natuurlijk niet doen. Backlinks zijn en blijven voorlopig een belangrijk signaal voor de bepaling van je positie in de zoekresultaten. Daarom gooit Google het over een andere boeg en zoekt het de oplossing in de nofollow-tag zelf.

Drie verschillende nofollow-tags

Google is in september 2019 tot een belangrijke beleidswijziging overgegaan wat betreft nofollow-links. Ten eerste hebben ze de nofollow-tag opgesplitst in drie verschillende tags:

• rel="sponsored": voor links op je website die overduidelijk geplaatst zijn met advertentie- of sponsordoeleinden in het achterhoofd. Een derde partij heeft je bijvoorbeeld benaderd om een linkje richting hun website te plaatsen op je eigen website.
• rel="ugc": voor links ontstaan uit ‘user generated content’. Denk hierbij aan links in de commentaren van je blogposts of op je forum. Op zulke plekken vind je de spamcommentaren waar we het in het begin van dit artikel over hadden.
• rel="nofollow": voor links die niet in de twee bovengenoemde categorieën passen. Dit is eigenlijk de nofollow-tag zoals we hem al jaren kennen.

Deze scheiding maakt het voor Google een stuk makkelijker om te ontdekken wat voor gedachte er ligt achter een link waar je niet helemaal achter staat. Leuk voor Google, maar voor jou als websitebeheerder brengt dit natuurlijk extra werk met zich mee. Enige weerstand was te verwachten, dus de zoekgigant heeft in zijn aankondiging er maar gelijk bij vermeld dat het herzien van al je nofollow-tags niet per se verplicht is. Het is een keuze: als jij alles wilt laten bij ‘nofollow’ en niets wijzigt in ‘sponsored’ of ‘ugc’, dan heeft dit geen gevolgen. Het zou voor Google wel mooi zijn als je toch rekening houdt met deze nieuwe scheiding bij toekomstige links op je website. 

Nofollow-links worden hints

De driescheiding is echter niet de belangrijkste wijziging. Veel belangrijker is dat nofollow-links geen richtlijn meer zijn, maar hints worden. Dus in plaats van dat Google een nofollow-link niet volgt en negeert, kunnen ze stiekem toch besluiten om even een kijkje te nemen waarnaartoe gelinkt wordt. Sterker nog, nofollow-links kunnen sinds de beleidswijziging zelfs een rol spelen in het indexeren en ranken van webpagina’s! Waarom zou Google zo drastisch afwijken van de oorspronkelijke bedoeling van de nofollow-tag?

Ze hebben er het volgende over te zeggen:

“Links contain valuable information that can help us improve search, such as how the words within links describe content they point at. Looking at all the links we encounter can also help us better understand unnatural linking patterns. By shifting to a hint model, we no longer lose this important information, while still allowing site owners to indicate that some links shouldn’t be given the weight of a first-party endorsement.”

De wereld achter al die nofollow-links blijkt uiteindelijk dus toch van belang. Je kan je afvragen of het dan überhaupt nog zin heeft om van de nofollow-tag gebruik te maken. Punten van kritiek zijn onder andere dat Google nu zelf bepaalt of ze een link in beschouwing nemen en jouw mening niet meer telt. Dit is natuurlijk niet helemaal waar, aangezien er in de bovenstaande quote wordt aangegeven dat er nog wel degelijk een verschil is tussen een follow- en nofollow-link. Het onderscheid is enkel wat vager geworden. Bovendien blijft het verstandig om de nofollow-tag niet helemaal los te laten, aangezien je niet verwikkeld wilt raken in een linkuitwisselingsprogramma die gaande is in bijvoorbeeld de commentaren van je blogposts. Ook onder het nieuwe beleid behoudt de nofollow-tag dus zijn waarde.

Linken maar?

Een ander punt van zorg is dat het aantal (nofollow-)backlinks die op het internet geplaatst worden alleen maar gaat toenemen. Nofollow-links kunnen nu wellicht een rol spelen in de ranking van je website, dus niet geschoten is altijd mis. De angst is zelfs dat het normaal wordt om te betalen voor het plaatsen van een nofollow-link richting je website! Dit lijkt ons te ver gezocht. Google geeft duidelijk aan dat het slechts om een hint gaat en dat het maar de vraag is of ze aan die hint enige waarde toekennen voor ranking van een website. Er waren tot voor kort zelfs twijfels of Google na deze beleidswijziging überhaupt haar gang van zaken omtrent backlinks had aangepast. We zullen het nooit zeker weten, maar ga er maar niet vanuit dat de nieuwe benadering van nofollow-links de wereld op zijn kop zet. Dit blijkt wel uit Google’s FAQ:

“In most cases, the move to a hint model won’t change the nature of how we treat such links. We’ll generally treat them as we did with nofollow before and not consider them for ranking purposes. We will still continue to carefully assess how to use links within Search, just as we always have and as we’ve had to do for situations where no attributions were provided.”

Dit neemt niet weg dat nofollow-links vanaf nu minder gezien worden als het zwarte schaap van de familie. Het voelt toch goed om te weten dat alle nofollow-links richting jouw website of artikel nu misschien een meerwaarde hebben. Ook het plaatsen van een gastartikel inclusief (verplichte) nofollow-link voelt nu wellicht wat beter aan. Misschien ben je zelfs wat meer bereid om je website te noemen op fora als het wat bijdraagt aan de discussie. Niet spammen natuurlijk!

Hoe je het ook bekijkt, het opent in ieder geval nieuwe mogelijkheden om na te denken over en eventueel te experimenteren met je (toekomstige) backlinkstrategie.

Naar een beter internet

Laten we hopen dat de beleidswijziging in de toekomst goed uit gaat pakken en Google de juiste maatregelen neemt om manipulatie tegen te gaan. Wellicht zien we dan een grote stijging van kwalitatieve content in de zoekresultaten en wordt het internet er alleen maar beter op. In ieder geval een reden om eens vaker de zoekmachinepositie van jouw website in de gaten te houden!

Indien je nog geen eigen website hebt om je nieuwe backlinkstrategie op toe te passen, neem dan een kijkje op onze webhostingpagina via de onderstaande knop.