FlexSol buigt panelen voor duurzame oplossingen

Creator FlexSol onderscheidt zich van de rest van de markt door zonnekrachtoplossingen te bieden die in diverse gebogen varianten te gebruiken zijn. Van de gebogen zonnepanelen in de unieke Soluxio-straatlantaarns tot aan de keramische dakpannen met zonnetechnologie. FlexSol zorgt ervoor dat het straatbeeld niet wordt aangetast zoals met de bekende grote zwarte vlakken van de huidige generatie zonnepanelen.

Vanaf zijn vroege jeugd bezig met duurzaamheid

Lennert van den Berg, de oprichter van FlexSol, vertelt: ‘Ik hou heel erg van de natuur en heb daar een groot deel van mijn jeugd in doorgebracht. Het is voor mij dan ook logisch dat ik tijdens mijn studie lucht- en ruimtevaarttechniek aan de TU Delft eigenlijk al sinds het begin in de duurzame sector heb gewerkt. Ik vind de natuur en het milieu iets waar we zo voorzichtig mogelijk mee om moeten gaan. Tijdens mijn studie werkte ik dan ook al mee aan Wubbo Ockels’ Superbus. Een fantastische manier om te werken aan een duurzame oplossing voor een reëel vervoersprobleem.’

‘Tijdens een strandvakantie kwam het idee in mij op om voor mijzelf te beginnen’, vervolgt van den Berg. ‘Samen met een vriend zag ik de enorme hoeveelheid vervuilende schepen langsvaren en kwamen we op het idee om elektrische jachten te gaan bouwen. Daar lag echter niet mijn affiniteit en na een tijdje dit plan nagejaagd te hebben, besloten we daar niet mee door te gaan.’

De palen zitten vol slimme elektronica. Foto: TransIP

Van dakpan tot lantaarnpaal

De interesse voor duurzame oplossingen was bij Lennert gewekt en hij is toen in zijn vrije tijd begonnen met het ontwikkelen van gebogen zonnepanelen. ‘Via mijn vader ben ik toen bij een dakpanfabrikant binnengekomen’, laat hij weten. ‘Dit was midden in de crisis, dus de ontwikkeling van de zonnedakpan ging niet heel erg snel.

In die tijd werd ik ook benaderd om na te denken over een lantaarnpaal op zonne-energie. Daar ben ik mee aan de slag gegaan en dat heeft geresulteerd in ons eerste product, de Soluxio-lantaarnpaal. Die paal leveren we ondertussen wereldwijd uit en dit is de meest geavanceerde off-grid-lichtmast op de markt. Zo behoren de zonnepanelen tot de top van de markt met zonnecellen die een efficiëntie hebben van >23%. De rijen met zonnecellen werken daarnaast ook nog onafhankelijk van elkaar door de speciaal ontwikkelde elektronica. Hierdoor wordt het opgewekte vermogen van iedere rij zonnecellen gemaximaliseerd. Vuil of schaduw op een gedeelte van het paneel heeft daarom geen invloed op de opbrengst van de andere cellen.

Hub voor slimme steden

Soluxio is niet alleen erg efficiënt, maar ook intelligent. Het is niet alleen een zonnepaneel met een lampje, maar een hub voor de smart city. ‘We hebben hem daarom zo breed mogelijk ontwikkeld’, vervolgt Van den Berg. ‘Elke mast maakt bijvoorbeeld gebruik van zijn eigen sim-kaart en kan daarmee draadloos communiceren met de cloud. Dit is handig in het geval van onderhoud en probleemoplossingen. Ook kan de paal verbinden met andere apparaten door als wifihotspot te fungeren en zo een lokaal netwerk te creëren waarin van alles mogelijk is. De lichtmast is verder uit te breiden met bijvoorbeeld beveiligingscamera’s, voetgangerssensoren en luchtmeetapparatuur. Voor bijvoorbeeld gemeenten is dit een fijne toevoeging omdat ze met deze functionaliteit de kwaliteit van leven en de algehele veiligheid naar een hoger plan kunnen brengen door het gebruik van één enkele mast, in plaats van verschillende oplossingen.’

Elke paal heeft zijn eigen signaal

De slimmigheden van de Soluxio-masten houden daar niet op. Alle masten worden geleverd met een ingebouwde gps-chip die ervoor zorgt dat we exact de locatie weten van de masten. Daardoor weten we de lokale zonsondergang en -opgang voor de locatie van de mast en kunnen we zijn instellingen optimaal aanpassen aan het seizoen en het weer. ‘Op deze manier stelt de mast zichzelf in en hoeft er niet ter plaatse nog van alles te worden geprogrammeerd’, vertelt Lennert. 

‘Het is dus een prachtig voorbeeld van een plug-and-playoplossing. Het leuke is dat we vanaf het begin een databus in de paal gehangen hebben en sinds dag 1 al parameters van alle palen verzamelen. Met deze gegevens, zoals opbrengst en accustatus, kunnen we ons nog beter specialiseren en innoveren op de bestaande palen. Daardoor is het ook heel interessant voor derde partijen om daar hun eigen toepassing op aan te sluiten. Zij kunnen ook direct gebruikmaken van de data die hun toepassing genereert.’

De Soluxio-palen van FlexSol zijn op steeds meer plekken te bewonderen. Foto: TransIP

NxT voor in de tuin

‘Na de Soluxio-lantaarnpaal hebben we het productportfolio uitgebreid met tuinverlichting in de vorm van de NxT. Deze anderhalf meter hoge palen zijn zeer geschikt voor parken en dergelijke, maar zijn ook het eerste consumentenproduct wat wij op de markt hebben gebracht. De palen werken ook volledig autonoom en kunnen licht in diverse kleuren weergeven om voor elk moment de juiste sfeer te creëren.’

Dakpannen continu in ontwikkeling

Lennert: ‘Tijdens het produceren van de Soluxio zijn we druk bezig geweest met het ontwikkelen van duurzame dakpannen. De gebogen panelen op de pannen zorgen ervoor dat elke pan maximaal gebruik kan maken van het aanwezige zonlicht om energie op te wekken. Deze krommingen zijn met de conventionele procedures niet te realiseren. Daarom gebruiken we eigen productieprocédés om dit te realiseren. Dit houdt in dat we voor elk product naast de ontwikkeling van het product zelf ook moeten nadenken over hoe we dat product in grotere hoeveelheden moeten produceren.’

Pannen gaan het dak op

In het eerste kwartaal van 2019 wordt het eerste dak belegd met de geavanceerde dakpannen. ‘Dit wordt een testcase waarin we kunnen kijken hoe de pannen zich in de praktijk houden’, vertelt Lennert. ‘Daarnaast ligt voor ons de uitdaging in hoe we de productie kunnen opschalen. Als je duizend lantaarnpalen per jaar verkoopt is het veel, maar duizend dakpannen, daar dek je net één huis mee. Er is al zoveel interesse voor de zonnedakpan, dat dat nu één van de grotere uitdagingen is. De interesse is namelijk wereldwijd aanwezig.’

Alles rondom de zonnecellen wordt in eigen huis bedacht

‘Wij onderscheiden ons van de concurrentie doordat wij bijna alles zelf ontwikkelen aan de producten, zoals zonnecellen, accu’s en elektronica’, meldt Lennert trots. ‘Wij hebben dus naar mijn idee veruit het beste product op de markt. Wij concurreren met lantaarnpaalfabrikanten die zonnecellen toevoegen, terwijl wij een zonnecelontwerper zijn die een slimme lantaarnpaal maakt. Over Tesla’s dakpanzonnepanelen maak ik me ook geen zorgen. Zij maken pannen voor de Amerikaanse markt. Daar zit een groot verschil met de Europese dakpannen, want Amerikaanse daken worden soms na 20 jaar al weer vervangen. Nederlandse huizen worden gebouwd met een levensduur van minimaal 60 jaar in gedachten. De kwaliteit van de dakpannen is dan ook echt niet vergelijkbaar. Waar wij met dakpanfabrikanten werken aan keramische en betonpannen, zijn zij aan de gang met glasgeproduceerde pannen. Die van ons zijn dus veel duurzamer en kwalitatief veel hoogwaardiger, mede dankzij jarenlang onderzoek.

Ik ben eind 2012 met FlexSol gestart en in de jaren daarvoor was ik dus al bezig met onderzoek naar zonnecellen. Mijn eerste onderneming startte ik echter al in 2002. Ik heb ruime ervaring en daarom ben ik in mijn vrije tijd begonnen met het coachen van startende ondernemers. Dan nemen we de stand van hun bedrijf door en kijken we wat voor hen de beste stappen kunnen zijn. Ondernemer zijn is niet altijd makkelijk. Er zijn barrières en het is dan erg leuk om andere mensen voor sommige dingen te kunnen behoeden en ze een zetje in de juiste richting te geven.’

FlexSol ontwikkelt bijna alles in eigen huis. Foto: TransIP

Decentraal produceren om footprint te reduceren

In de toekomst wil FlexSol een fabriek in de VS openen om daar de productie te starten voor de Amerikaanse markt. ‘Je moet decentraal produceren om een duurzame oplossing te leveren’, geeft Lennert aan. ‘Als je gaat verschepen krijg je toch veel vervoersvervuiling en dat is zonde. Daarom wordt nu ook alles in Europa geproduceerd en in Nederland geassembleerd. We willen onze footprint zo klein mogelijk houden.

Een ander doel voor de toekomst is dat we over vijf jaar in de situatie willen zitten dat onze dakpannen te koop zijn bij de bouwmarkten. Dan hebben we echt ons doel bereikt. We zetten daarnaast ook meer in op strategische partnerships. Wij hebben ons expertisegebied, andere partijen zijn weer beter in andere zaken. Met strategische partnerships willen we het beste van twee of meerdere werelden combineren tot een fantastisch product.’

Kibana, Elasticsearch en Machine Learning voor de toekomst

‘Over die partnerships’, vervolgt Lennert. ‘TransIP gaat ons bijvoorbeeld helpen met het vernieuwen van ons monitorplatform. We hebben ooit in het begin een WordPress-oplossing gemaakt met PHP en dat was prima als start-up, maar het is nu te beperkt naar onze zin. Ons expertisegebied is steeds meer gegroeid naar de productie van de hardware en bijbehorende software en niet per se op de platformen daaromheen. Na een brainstormsessie met vrienden die in de IT werkzaam zijn, zijn we tot de conclusie gekomen om Kibana te gaan gebruiken met Elasticsearch. Daarmee krijg je een prachtig visueel inzicht in al je data. Alles wat wij op de planning hebben, is met dit platform goed implementeren zoals analyses en predictive error analysis.

Daarnaast zijn we ook actief met machine learning. Aan de hand van de logdata van de afgelopen jaren hebben we onze eigen algoritmes ontwikkeld. Deze data combineren we met weer- en NASA-data en aan de hand daarvan kunnen we de performance van onze palen voorspellen, waar ook ter wereld. Dat is ook zeer handig in het verkoopproces omdat we zo een realistische voorspelling kunnen geven aan de koper. Daarnaast blijven we continu ontwikkelen aan al onze producten. Doordat elke lantaarnpaal een data-sim bevat, kunnen we steeds optimalisatie-updates uitsturen en zorgen dat we de beste service bieden die mogelijk is met de huidige techniek.’

Heb jij net als FlexSol een bijzonder verhaal en sta je te springen om dat met de wereld te delen? Laat het dan achter in onze Knowledge Base en wie weet staat jouw verhaal straks in de schijnwerpers.

Deel jouw creatorstory

Op zoek naar andere creatorstories voor nog meer inspiratie? Bekijk dan alle inzendingen in dit overzicht.