Gamebasics schiet al 17 jaar op rij raak

Zelfs als je niet elke week trouw de Eredivisie bijhoudt, zal de naam Online Soccer Manager (OSM) wel ergens een belletje doen rinkelen: dé online-voetbalmanager die al jarenlang miljoenen voetballiefhebbers over de hele wereld met elkaar verbindt.

In dit artikel bekijken we het verhaal van Gamebasics, het in Zoetermeer gevestigde mobile gamedevelopmentbedrijf achter OSM. Waar is het allemaal begonnen en hoe weet het bedrijf de voetbalmanager al 17 jaar fris en fruitig te houden?

Een vriendenproject ontpopt zich tot succesvol gamebedrijf

Niet alleen vanuit de vriendengroep van medeoprichter Jeroen Derwort was er begin jaren 00 animo voor een spannende online-voetbalmanager. Al snel schreven vrienden van vrienden zich in als online-coaches en zelfs onbekenden wisten de weg te vinden naar het virtuele stadion van OSM.

Als vervolgens het internet thuis hinder begint te ondervinden van de onverwachte lading aan traffic en ouders een trage verbinding op blijft vallen, weet je dat het tijd is om het groter aan te pakken.

Jeroen wist wat hem te doen stond. Samen met compagnon Frank Tijhuis richtte hij in mei 2004 Gamebasics op. In het kantoor met gloednieuwe servers waren ze klaar om de horde aan fanatieke voetballiefhebbers dag in dag uit het gevoel te geven manager te zijn van hun favoriete voetbalclub uit de Eredivisie.

Spoel door naar 2018 en Gamebasics telt ruim 50 medewerkers, beschikt over officiële clubrechten van de populairste internationale voetbalclubs en brengt dagelijks anderhalf miljoen voetbalcoaches in duel.

Na de lunch natuurlijk een potje voetbal. Foto: TransIP

Het recept om te scoren

Hoe heeft Gamebasics zo’n enorme groei weten te bereiken en misschien wel belangrijker: hoe zorgen ze ervoor dat na al die jaren de voetbalmanager vandaag de dag nog steeds met volle overtuiging gespeeld wordt? We vragen het Dave van Velzen, CMO.

'Tijdens de startjaren heeft Gamebasics het lef gehad een spel te ontwikkelen waar grote vraag naar was en dat nog niet op grote schaal bestond. Een schot in de roos.'

Met het vroeg instappen binnen (toen nog) een nichemarkt van F2P mobile gaming, is bovendien ook nog eens een forse kennisvoorsprong binnengehaald, zowel in de technische uitvoering als op het gebied van gamedesign, monetization en marketing. Mede hierdoor heeft OSM in korte tijd een grote en loyale groep spelers aan zich gebonden.

Een goed begin is het halve werk, maar waar zit ‘m die ander helft dan precies in?

De juiste mindset Een belangrijke rol speelt natuurlijk de missie. Of in het geval van Gamebasics, het gebrek aan een missie: we maken games, geen missiestatements', aldus Dave. Natuurlijk heeft Gamebasics wel een doordachte missie, maar wat hij eigenlijk bedoelt, is dat goede games niet zichzelf schrijven. 'Essentieel is de drive om elke dag weer samen stappen te maken en te durven innoveren op het gebied van de gebruikte techniek en de verbetering van de gameplay. Dit vergt een team vol verschillende expertises, net als in voetbal. Samen staan we echt sterker!'

Een modern jasje Deze innovatiekracht heeft later een belangrijke rol gespeeld. Met enkel een website, wisten ze maar al te goed dat ze rond 2012 de mobiele markt moesten betreden om aantrekkelijk te blijven. Een grotere procedure dan in eerste instantie gedacht:

'We moesten naast technische keuzes, bijvoorbeeld native frontend versus Unity-frontend, tegelijkertijd ook veel nieuwe developers binnenhalen om zo de mobile developmentteams op te tuigen. Vervolgens moesten deze teams de OSM-code weer van de grond af aan opbouwen en daarnaast de game in de lucht houden. Een fantastische prestatie die Gamebasics tot een van succesvolste mobile gamedevelopmentbedrijven van Nederland heeft gemaakt.'

GaaS De juiste mindset en een modern jasje, check! Maar alsnog blijft de vraag: hoe houd je het hoofd boven water met de honderden games die er dagelijks bijkomen in de app-stores?

'We zijn ons steeds meer gaan richten op het Games as a Service-model. Met het maken van een game en het gelijk daarna verdergaan met de volgende, zal je het tegenwoordig niet ver schoppen. Games zijn een vorm van entertainment en de spelers verwachten dan ook een zekere mate van activiteit vanuit de developer.

Essentieel hierbij is de combinatie van de creativiteit van zowel developers, designers als (game)marketeers om deze entertainment te bieden. Dit naast de bikkelharde strijd voor de aandacht van gamers die wordt gevoerd in de app-stores, op social media en in-game.'

Gamebasics luistert daarnaast veel naar de communitymanagers en houdt de OSM-forums nauwlettend in de gaten. Hiervandaan komen veel feature requests en dat helpt regelmatig bij het verzinnen van spannende events.

Analytics, AI en machine learning Daarnaast worden via analytics al in een vroeg stadium ergernissen opgevangen en trends gespot. Zo weet Gamebasics dankzij statistieken bijvoorbeeld wat men als maximale wachttijd accepteert en ontdekken ze bugs op plekken waar veel spelers blijken af te haken. Ook zien ze significant meer vrouwen spelen sinds de OranjeLeeuwinnen zo goed presteren!

Nieuwe technieken worden ook niet overgeslagen. 'Ons spelalgoritme is ongekend door de jarenlange verfijningen, maar daarnaast zetten we AI en machine learning in om het meeste uit het spel te halen. AI helpt ons enorm om wedstrijden realistischer te maken in het geval er bijvoorbeeld bots worden ingezet om een competitie aan te vullen. Daarnaast wordt het automatisch segmenteren van spelers veel makkelijker dankzij machine learning. Onervaren spelers krijgen zo hulp op maat en een spelervaring die past bij hun niveau.'

Risicospreiding en surveys Ten slotte is het spreiden van risico’s ook een belangrijk onderdeel van de toekomststrategie. Alhoewel de aandacht grotendeels uitgaat naar OSM, werken ze ook aan nieuwe games. Door middel van surveys wordt de gigantische OSM-playerbase ingezet om op frisse ideeën te komen en concepten te testen.

Een echt voetbalkantoor. Foto: TransIP

De toekomst van mobile gaming

Over nieuwe games gesproken; wat verwacht Gamebasics van de toekomst? Een trend die ze niet snel voorbij zien vliegen, zijn de ‘hyper-casualgames’. Minimalistische gratis games, makkelijk om te leren en uitdagend om te beheersen. Het aanbod van dit genre is in de app-stores enorm toegenomen en de groei lijkt er nog lang niet uit te zijn. 'Zie het als een compromis. Developers zijn verzekerd van een constante stroom aan inkomsten via advertenties en gamers accepteren dit door het gebrek aan een prijskaartje.'

Daarnaast zie je steeds meer BaaS-oplossingen (Backend as a Service) in mobile gaming. In plaats van dat je alle aspecten van een game zelf regelt, kies je ervoor om dit via een derde partij te laten verlopen. Zo bestaan er providers als GameSparks en PlayFab waarbij serverzaken als clouddatamanagement, push-notificaties, multiplayer en in-app purchases allemaal geregeld worden voor een vast bedrag per maand. Een verademing voor (kleine) teams die niet gespecialiseerd zijn op alle gebieden van moderne gamedevelopment. Hetzelfde geldt voor de frontend-kant: 'Waarom het wiel steeds opnieuw uitvinden als er cross-platform game-engines als Unity bestaan die veel werk uit handen nemen?'

Wat Dave verder opvalt, zijn de creatieve oplossingen die bedacht worden met nieuwe technologieën. Hij verwacht dan ook steeds meer games die iets doen met stem- of hoofdbesturing, al dan niet in combinatie met mobile VR of wearables. Ook zijn er bijzonder veel overnames gaande, vooral door Aziatische partijen. Wie weet wat dat gaat brengen, vooral voor Amerikaanse partijen als Google en Apple.

Over de eigen toekomst van Gamebasics is Dave helder.

'Als creator willen we gamers voorzien van zoveel mogelijk uitdagende en toegankelijke games. De hiervoor besproken technieken en oplossingen maken dit steeds makkelijker zonder dat we als bedrijf gigantisch hoeven op te schalen. Los hiervan zijn goede developers natuurlijk altijd welkom voor onze aankomende projecten.

Daarnaast willen we OSM en de trouwe playerbase niet uit het oog verliezen. Er staan een flink aantal productinnovaties op het programma, waaronder het levendiger en diverser maken van de bekende Doerak-karakters uit de game. We willen bijvoorbeeld wat meer met storytelling gaan doen en zijn dan ook ontzettend blij dat we tijdens deze creatorcampagne samen met TransIP gaan kijken naar animatiemogelijkheden!'

Heb jij net als Gamebasics een bijzonder verhaal en sta je te springen om dat met de wereld te delen? Laat het dan achter in onze Knowledge Base en wie weet staat jouw verhaal straks in de schijnwerpers.

Deel jouw creatorstory

Op zoek naar andere creatorstories voor nog meer inspiratie? Bekijk dan alle inzendingen in dit overzicht.