Inventeers is een bedrijf vol Willie Wortels

Een nieuw jaar, een nieuwe creator die aan bod komt! Deze week nemen we een kijkje bij het ingenieursbureau Inventeers dat vanuit het lab in Leiden de wereld bedient met toonaangevende uitvindingen. Kom erachter wat het betekent om een moderne ‘Nicola Tesla’ te zijn en wat er zoal voor nieuws ontwikkeld wordt in de 21ste eeuw.

Van chatten via een BBS naar het automatiseren van het OV

Jasper Neuteboom, een van de twee oprichters van Inventeers, was al vroeg op weg om uit te groeien tot een echte uitvinder. Tijdens zijn tienerjaren werd er thuis gepuzzeld op de MSX-computer en kocht Jasper na lang sparen een eigen Commodore PC-10. Daarmee zat hij al – voordat het internet bestond – via de telefoonlijn en een Bulletin Board System digitaal met vrienden te chatten en bestanden te versturen. Op zijn zestiende had hij genoeg kennis in huis om zijn eerste computerbedrijf voor de buurt te starten.

Er moest natuurlijk ook gestudeerd worden en het MESO-project (Micro Elektronica Systeem Ontwerp) was ‘m op het lijf geschreven. Tijdens deze opleiding kregen de studenten concrete vraagstukken uit de markt voorgeschoteld waarvoor zij samen innovatieve oplossingen bedachten. Hier is Jasper ook de andere oprichter van Inventeers, Richard Mesman, tegen het lijf gelopen. Zo hebben zij samen als afstudeeropdracht een testsysteem gemaakt voor de OV-chipkaart. Na een succesvolle afronding en met diploma’s op zak, zijn ze dit beiden gaan vieren in de kroeg waar op bierviltjes al gelijk Inventeers werd opgericht. Het bedrijf bestaat nu 14 jaar, telt 30 ingenieurs en heeft inmiddels tientallen uitvindingen gedaan in opdracht van grote bedrijven als TNO, Corus, Defensie en Lely.

Inventeers bouwt slimme oplossingen op maat. Foto: TransIP

De brug was geslagen

We zijn enorm benieuwd hoe het balletje is gaan rollen voor de jonge uitvinders. Het is tenslotte niet zo dat mensen zomaar op zoek gaan naar een uitvinder via Google. Jasper legt uit: ‘In het begin waren we natuurlijk naarstig op zoek naar nieuwe opdrachten, maar die kwamen toentertijd inderdaad niet met bakken uit de lucht vallen. De eerste periode hebben we gelukkig ook weten aan te vullen met de vertrouwde IT-serviceverlening en aanvullend zijn we ons ook gaan specialiseren in webdevelopment, wat we overigens nog steeds aanbieden.

Ironisch genoeg hebben we aan deze extra services veel te danken. Zo groeiden veel webopdrachten uit tot verzoeken om nieuwe uitvindingen. Daarnaast was ook gelijk de brug geslagen tussen elektronica, computers en het internet. We konden onszelf echte IoT-experts noemen, alhoewel ik de term ´Internet of Things´ persoonlijk niet heel spannend vind. We gebruiken namelijk al tientallen jaren apparaten in combinatie met het internet. Maar ik kan de hype wel waarderen omdat het ondernemers activeert om beter over hun infrastructuur na te denken. En terecht, want binnen veel sectoren valt er veel te behalen door slim gebruik te maken van elektronica, sensoren en het internet.’

Een blik op morgen

Een van die sectoren is de agrarische sector, waarbinnen Inventeers volop aanwezig is. Hun uitvindingen blinken niet alleen uit binnen deze sector, maar ook hun missie. Jasper vervolgt: ‘Het is bijna 2020 en we hebben nu al moeite om bepaalde maatschappelijke problemen op te lossen. Stel je voor wanneer het 2050 is en we met 9 miljard mensen op de aarde rondlopen. Groeit de voedselproductie mee met het aantal inwoners? Is er voldoende energie voor zoveel mensen? Het is aan ons om hier nu al over na te denken en deze problemen op te lossen. Dat dit haalbaar is, blijkt wel uit de volgende praktijkvoorbeelden.’

Fitbit voor koeien

Een van Inventeers’ opdrachten die in het oog springt, is de ‘Fitbit’ voor koeien. Elke koe draagt een sensor die via machine learning en artificial intelligence patronen ontdekt in het gedrag. Deze kan zeven gedragingen herkennen zoals: lopen, eten, drinken, herkauwen, etc. Aan de verhouding tussen deze gedragingen kan het systeem zien hoe het met de koe gesteld is. Als een koe de hele dag ligt, kan dit bijvoorbeeld een aanwijzing zijn dat zij ziek is. Een boer krijgt vervolgens een melding op zijn telefoon dat er iets niet klopt. Zelfs subtiele veranderingen in gedrag, die het menselijk oog niet ziet, worden opgemerkt en doorgegeven. Zo kan al twee tot drie dagen voordat een koe echt ziek wordt, ingeschat (en zelfs voorkomen) worden dat dit gaat gebeuren. Deze tijdige waarschuwingen zorgen tot wel 20% aan meer melkproductie met hetzelfde aantal koeien. En een blije koe = een blije boer!

Inventeers heeft voor dit systeem alle hardware, firmware en zelfs een eigen draadloos communicatienetwerk ontwikkeld. Dit laatste was nodig omdat er tot op heden geen techniek bestaat die de grote hoeveel data aankan in combinatie met een groot bereik (> 1 kilometer), maar wel zó energiezuinig is dat een sensor enkele jaren op een batterijlading mee kan gaan. Dit energiezuinige kunstje wordt onder andere verkregen door edge-computing en slimme firmware. Zelfs Google X heeft naar aanleiding van dit project zijn interesse getoond door de mannen uit te nodigen in Silicon Valley!

Aan de slag met de Fitbit voor koeien. Foto: TransIP

Vertical farming

'Een ander voorbeeld dat aansluit op een betere toekomst zijn de ledlampen voor planten die we in opdracht hebben ontwikkeld. Alhoewel een plant uitstekend groeit onder wit licht, zijn we er na onderzoek achtergekomen dat planten het best groeien onder een aangepast spectrum. Door planten enkel bloot te stellen aan licht uit dit specifieke spectrum, krijgen ze uiteindelijk meer licht dan dat de zon hen geeft. Dit heeft tot gevolg dat sommige planten wel twee keer zo snel kunnen groeien.'

Daarnaast heeft Inventeers ook nagedacht over de groeioppervlakte. Door in verticale stellingen meerdere lagen planten te laten groeien, elk met zijn eigen lichtbron, kan dezelfde vierkante meter tot wel 15 keer benut worden. Op die manier wordt de opbrengst per vierkante meter verveelvoudigd en dat is hard nodig met de toenemende wereldwijde voedselvraag.

Precisielandbouw

Om aan de toenemende voedselvraag te kunnen blijven voldoen wordt er ook in de akkerbouw al jaren veel geïnvesteerd in innovatie. Een van de resultaten van deze innovatie is de zogenaamde precisielandbouw. Bij precisielandbouw neemt de boer beslissingen op basis van verkregen sensordata. Zo kan bijvoorbeeld met behulp van met GPS en hypersprectraal-camera’s uitgeruste drones de bodem gescand worden om vervolgens zo precies te bepalen waar gepoot, bemest en/of gesproeid dient te worden. Op die manier wordt bespaard op gewasbeschermingsmiddelen en kunstmest en wordt aan de andere kant de opbrengst verhoogt door specifiek te planten. De beschikbare grond wordt daarmee optimaal benut. Een win-win-win-situatie.

Om deze data te verzamelen en te verwerken zijn de tractoren tegenwoordig uitgerust met allerlei apparatuur en zelfs voorzien van autopilot. Vaak communiceert deze apparatuur alleen met randapparatuur van hetzelfde merk. Om dit te omzeilen heeft Inventeers in opdracht een hub ontwikkeld waarop allerlei sensoren kunnen worden aangesloten. Deze hub beschikt over GPS, een 4G-modem, accelerometers, gyroscopen en een veelvoud aan digitale en analoge in- en uitgangen. Agritech op z’n best!

Drones

‘Inventeers is niet alleen actief op het gebied van agritech!’ vertelt Jasper enthousiast. ‘We hadden het net al even kort over drones.  In opdracht van TNO Defensie hebben we enkele jaren de Driftless Inertial Measurement Unit ontwikkeld. Deze IMU is door slim gebruik te maken van gangbare elektronica en goed doordachte mechanica súper nauwkeurig en heeft slechts een afwijking van < 0,5 graad per uur. Hierdoor kunnen drones of UAV’s veel nauwkeuriger navigeren, ook op momenten dat er geen GPS-signaal beschikbaar is. Dit project is onderdeel van het Nationaal Technologie Project. In dit project wordt door Defensie samengewerkt met kennisinstituten en de industrie om technische innovaties te ontwikkelen en te toetsten. Erg gaaf om daar aan mee te mogen doen!’

Hoe dan?!

Waar komen deze parels vandaan nu geen van de uitvinders is opgegroeid op het platteland. Weten ze dan echt een antwoord op alles? Jasper verklapt: ‘I wish! Het draait eigenlijk om twee dingen. Ten eerste is een echte Inventeer® altijd hongerig naar specialisatie. Soms krijgen we opdrachten waar we nog niet in thuis zijn. Ik zeg dan altijd “koop een weekje van m’n leven en dan komt het wel goed”. In die week stort ik me volledig op het te behandelen onderwerp en denk ik eigenlijk alleen maar daaraan. Zo’n focus doet wonderen en brengt vrijwel altijd goede ideeën teweeg.’

Maar goede ideeën moet je uiteindelijk ook kunnen uitwerken. Daar komt Jaspers tweede punt om de hoek kijken: kennis en kunde. ‘Met platformen als Kickstarter en Indiegogo is het in deze tijd steeds makkelijker om je idee op de markt te brengen en jezelf een “start-up” te noemen. Het is maar de vraag of een idee vervolgens tot uitwerking komt. 90% van de start-ups slaagt er uiteindelijk niet in om door te groeien naar een volwaardige onderneming en faalt als ik de cijfers mag geloven, wat best veel is. Ik kan me voorstellen dat kennis van een product en de markt hierin een grote rol speelt. Daarom proberen we bij Inventeers qua opdrachtgevers een gezonde mix te houden tussen start-ups, scale-ups, MKB en multinationals.'

Omdat kennis en kunde een van de kernpunten is van Inventeers, steken zij veel energie in het trainen en opleiden van personeel. Een vak apart is bijvoorbeeld analoge elektronica, dat essentieel is in het oplossen van problemen die zich buiten het computerscherm afspelen. Het opvangen van signalen als licht, hitte, geluid of zelf een hartslag is analoog van aard. Deze analoge signalen moeten natuurlijk worden gedigitaliseerd voordat een microprocessor op een embedded system hier wat mee kan. Door de jaren heen hebben ze hier veel ervaring in opgebouwd.

‘Ervaring die we overigens niet alleen voor onszelf houden. Zo zitten we in zowel de onderwijsadviescommissie van de Hogeschool Leiden als de Haagse Hogeschool en verzinnen we ook opdrachten voor het ROC Leiden. Daar zitten tenslotte de uitvinders van morgen. We zijn blij dat onze hulp gewaardeerd wordt en leerlingen hierdoor de weg naar ons wel weten te vinden.'

Uitvindingen die gezien mogen worden

'Waar we ons het komende jaar meer op willen richten, is dat ook het grotere publiek ons weet te vinden. Aangezien we eigenlijk alleen maar in opdracht van derden werken en zelf geen reclame hebben gemaakt, zijn we tot nu toe redelijk onder de radar gebleven. Na 14 jaar uitvinden, mag ons mooie portfolio wel gezien worden en daarom vinden we het fantastisch dat we uitgelicht worden als creator bij TransIP. Zij gaan ons daarnaast helpen om op meerdere plekken te verschijnen, zowel offline als online. Het kan dus zomaar zijn dat je binnenkort nog meer van onze uitvindingen voorbij ziet komen!’

Heb jij net als Inventeers een bijzonder verhaal en sta je te springen om dat met de wereld te delen? Laat het dan achter in onze Knowledge Base en wie weet staat jouw verhaal straks in de schijnwerpers.

Deel jouw creatorstory

Op zoek naar andere creatorstories voor nog meer inspiratie? Bekijk dan alle inzendingen in dit overzicht.