STACK: een nieuw begin

Sinds de introductie van STACK in 2015 hebben we meer dan honderdduizend nieuwe gebruikers mogen verwelkomen binnen de TransIP-familie! Gebruikers die onze cloudopslagdienst binnen een mum van tijd ongelofelijk populair hebben gemaakt in Nederland en België en waar we vandaag de dag nog steeds hartstikke trots op zijn. Verreweg de meesten hebben een STACK-account met 1 TB aan opslag, de befaamde gratis versie waar we tot in 2018 invitecodes voor hebben uitgedeeld.

Met pijn in ons hart hebben we vandaag, ruim vijf jaar na het uitdelen van de eerste invitecode, het besluit moeten nemen om de gratis versie van STACK volledig te stoppen. Iedereen met deze versie heeft inmiddels een e-mail gekregen met het verzoek om zijn data binnen drie maanden te downloaden dan wel te migreren (of over te stappen op een van onze betaalde STACK-pakketten). Dat we dit bericht zouden versturen, hadden we nooit verwacht en we kunnen het nog steeds niet helemaal bevatten. We vinden het daarom belangrijk om onze redenen goed toe te lichten, want het is een beslissing die ongetwijfeld veel impact heeft voor velen van jullie.

Daar past toch geen back-up op?

Om het einde te snappen, gaan we eerst terug naar het begin. STACK werd geïntroduceerd in een tijd waarin gratis online opslag al redelijk mainstream was – denk aan populaire opties als Google Drive en Dropbox – maar nog niet echt aansloot bij de behoeften van mensen. Althans, zo dachten we er bij TransIP over. Wat had je nou aan 2 tot 15 GB; daar past toch geen fatsoenlijke back-up op? En dan staat je data ook nog eens op Amerikaanse servers waar wij als Europeanen ook niet echt op zitten te wachten.

De explosieve soft launch

Het idee van een eigen opslagdienst in Nederland was al snel geboren, maar dan op de TransIP-manier: alles kan altijd beter. 100, 200, waarom niet 1.000 GB aan opslag? Privacyvriendelijk op Nederlandse bodem en dan ook nog eens gratis, let’s do it! We waren rond die tijd toch al van plan om een groter publiek kennis te laten maken met TransIP en haar producten. En in plaats van dat er euro’s naar advertentieplatformen gingen, konden we net zo goed mensen blij maken met een ‘echte’ plek voor het online back-uppen van data.

Op 29 oktober 2015 ging de productpagina waar je een invitecode kon aanvragen stilletjes live zonder grote aankondiging. Eerst maar eens voorzichtig aankijken wat het ging doen. Achteraf waren we superblij dat we zijn begonnen met een soft launch, want de respons op ons nieuwe product was ongekend! Net als de blikken op onze gezichten toen er in de eerste week al duizenden aanvragen binnenstroomden. Moesten we nu al gaan schalen? Snel extra servers bestellen en installeren, het wachtrijsysteem verbeteren en extra supporters inzetten voor tickets en vragen op Twitter. Het was even bikkelen, maar een launch om nooit te vergeten. Goede tijden!

Enkele milestones

Na het succesvolle begin waren we natuurlijk niet van plan om het hierbij te laten. STACK stond nog in de kinderschoenen en er viel nog zoveel te bereiken. In slechts enkele jaren hebben we het voor elkaar gekregen om van STACK een volwaardig alternatief te maken voor bekende opslagdiensten die jaren voorsprong hadden. We kijken dan ook vol trots terug op de vele milestones die we, ook dankzij jullie requests, hebben bereikt.

• Door een domeinnaam aan je STACK te koppelen, wordt het mogelijk om je bestanden via een je eigen webadres te bereiken of te delen met anderen. Iets waar we uniek in zijn.

• Na een grootse update voor iOS, was het even wachten op een uitgebreide nieuwe versie voor Android, maar dan heb je ook wat!

• WebDAV-ondersteuning was er al vanaf het begin, maar SFTP-ondersteuning kon natuurlijk niet uitblijven.

• Misschien wel een van de meestgevraagde featurerequests: tweefactor-authenticatie!

• Sinds dit jaar kunnen iOS-gebruikers hun afbeeldingen ook in het HEIC-formaat uploaden.

250.000!

Een milestone die we apart willen noemen, is het uitdelen van 250.000 STACK-invitecodes. Een speciaal moment voor ons op twee vlakken. Een kwart miljoen aanvragen in drie jaar tijd: wie had dat kunnen voorspellen toen STACK net live ging! Aan de andere kant was dit ook een moment om stil te staan bij de gratis versie.

Was het verstandig om de teller te laten doorlopen naar een half miljoen? Net als voor de betaalde pakketten moest er voor de gratis pakketten geïnvesteerd worden in onderhoud, mankracht en support. Deze investering werd steeds groter met elke extra invite die we uitstuurden en een gratis product betaalt zichzelf natuurlijk niet gemakkelijk terug. Na een grondige evaluatie van onder andere onze ‘STACKvertisements’ bovenin de STACK-webinterface was er maar één conclusie. Een kwart miljoen invites was een mooie grens om te trekken en het juiste aantal om de gratis versie van STACK de aandacht te blijven geven die het verdiende.

Het nieuws verspreidde zich snel. Er ontstond een ware bull run op STACK-invitecodes waarbij we nog nooit zoveel aanvragen in zo’n korte tijd behandeld hadden. De teller met nog enkele duizenden invitecodes schoot in slechts een paar dagen naar nul. Hierna ging het nog even door op Marktplaats, waar we tot onze verbazing ontdekten dat er invitecodes verhandeld werden tot wel 50 euro per stuk. Alhoewel we hier fel op tegen waren en de verkoop geprobeerd hebben te stoppen, was dit voor ons ook een bevestiging van hoeveel velen wel niet voor ons gratis product overhadden. Dit gaf ons natuurlijk een enorme boost om deze groep gebruikers evenveel liefde te blijven geven als al onze andere klanten.

Onverwachtse hobbels op de weg

Zoals je waarschijnlijk wel weet, worden er voor de gratis versie van STACK in tegenstelling tot betaalde pakketten geen back-ups gemaakt. Dit omdat de gratis versie primair gelanceerd was om te dienen als online back-upmogelijkheid en niet als omgeving waar je meer met je data wilde doen zonder dat je het op een andere plek had opgeslagen. Vandaar dat we gebruikers van gratis STACK altijd hebben gewezen op de afwezigheid van back-ups.

Uiteraard hebben we wel stappen ondernomen om ook voor deze versie van STACK data redundant op te slaan. Dit werd gedaan door data te verdelen over verschillende harde schijven in een zogenaamde storagepool, waarbij één schijf het kan begeven zonder dat er data verloren gaat. In zo’n geval wordt de defecte schijf gelijk vervangen en starten we een een proces waarmee de data op de overige schijven weer netjes verdeeld worden over alle schijven in de storagepool. Dit proces duurt meestal anderhalve week.

Afgelopen september verliep dit proces echter anders dan normaal. Tijdens het herstellen raakte namelijk een tweede schijf defect. Hierdoor kon een volledig herstel niet worden afgemaakt en is er data verloren gegaan. Enkele weken daarna gebeurde precies hetzelfde nog een keer. We konden niet geloven dat zoiets gaande was, en dan nog wel tweemaal op rij! Dit hadden we nog nooit meegemaakt en de kans dat zoiets gebeurt, is uitermate klein; in de vijf jaar dat STACK bestaat, is dit dan ook niet eerder voorgekomen.

Aangezien er voor de gratis versie van STACK geen back-ups bestaan, kunnen we de verloren data ook niet zomaar even terugkrijgen. We hebben dan ook onmiddellijk een expert op het gebied van dataherstel ingeschakeld om een bruikbare kopie te maken van de defecte schijven. Na meerdere pogingen is dit helaas niet gelukt en zijn we aan de slag gegaan om data die gered kon worden terug te plaatsen in de getroffen STACK-accounts. Daarnaast plaatsen we ook twee logbestanden in deze accounts, één waarin staat welke bestanden we wel hebben kunnen herstellen en één waarin staat voor welke bestanden dat niet is gelukt.

Het dilemma

Een van onze ergste nachtmerries blijkt werkelijkheid te zijn geworden en heeft ons in een van de naarste posities in onze bestaansgeschiedenis gezet. Toen we begonnen met het idee van gratis cloudopslag hebben we uiteraard lang en diep nagedacht over het achterliggende herstelsysteem en de infrastructuur. Alhoewel er betere oplossingen waren waarbij het risico op dataverlies nog verder wordt beperkt, moest er een afweging gemaakt worden tussen iets wat veilig was en iets wat ons de mogelijkheid bood om zoveel cloudopslag gratis te kunnen aanbieden. Met de bestaande technologieën, middelen en kennis in 2015 was de keuze daarom gevallen op een technologie genaamd RAID-Z1. Een configuratie gebaseerd op deze technologie bood ruim voldoende waarborgen voor het primaire doel dat we met deze gratis versie van STACK voor ogen hadden: het online back-uppen van je bestanden.

Vijf jaar later zijn we nu tegen twee zeer ernstige incidenten aangelopen en komt gelijk de vraag naar boven, hoe nu verder? Is het verantwoord om, met de kennis en ervaringen van nu, op deze weg door te gaan?

Een pijnlijk afscheid

Veel nieuwe features, updates en verbeteringen vonden door de jaren heen hun weg naar de gratis versie van STACK en waren niet alleen bedoeld voor betaalde pakketten. Gratis STACK groeide langzamerhand uit tot iets groters en werd steeds beter geschikt om ook voor andere doeleinden gebruikt te worden dan enkel het online back-uppen van je gegevens. Denk bijvoorbeeld aan het delen van een document waar met meerdere mensen aan gewerkt wordt. Of het tijdelijk opslaan van nieuwe foto’s om ruimte vrij te maken op je mobiel.

Het was natuurlijk fantastisch dat de gratis versie steeds meer richting de betaalde pakketten was gegroeid en daardoor nieuwe mogelijkheden bood, maar tegelijkertijd kwamen we tot de ontdekking dat de doorontwikkeling eigenlijk niet meer paste bij de infrastructuur en setup zoals die oorspronkelijk opgezet was. Dat er voor gratis STACK geen back-ups gemaakt werden, was een bewuste keuze omdat deze versie primair bedoeld was als ‘reserveplek’ voor je data. Maar aangezien het steeds meer geschikt werd om ook data op te zetten waaraan actief gewerkt wordt, strookte de werkelijkheid niet meer met het doel zoals we die in 2015 voor ogen hadden.

Binnen een maand na de incidenten met dataverlies, hebben we daarom de pijnlijke keuze moeten maken om een van onze succesvolste projecten ooit, te moeten stilleggen. Koste wat het kost moet er voorkomen worden dat er in de toekomst wellicht meer data verloren gaat die zich enkel en alleen op een gratis STACK bevindt.

Developers en SysAdmins die zoveel tijd en energie aan dit project hebben gegeven, konden hun oren niet geloven toen ze het nieuws hoorden over het stoppen van de gratis versie van STACK. Als bedrijf willen we het eigenlijk nog steeds niet geloven en het liefst doorwerken aan deze versie waar zoveel herinneringen in zitten: de positieve reacties bij het sluiten van ruim 130.000 supporttickets, de duizenden uren die zijn besteed aan verbeteringen en ons zoveel nieuwe inzichten en kennis hebben gebracht, en natuurlijk de blije gezichten bij ons en bij jullie na elke introductie van een nieuwe feature. We gaan de gratis versie dan ook missen, maar kunnen niet anders dan nu afscheid te nemen en ons volledig te richten op de bestaande pakketten. 

Oprecht bedankt

In de e-mail die je gekregen hebt, vind je instructies om jouw gratis STACK op te zeggen voordat wij dit na drie maanden voor je doen. Daarnaast geven we je ook de optie om te upgraden naar een van onze betaalde pakketten met een jaar lang 50% korting. STACK is en blijft nog steeds een van de aantrekkelijkste opties voor cloudopslag en zal alleen maar beter worden nu we al onze energie kunnen stoppen in onze bestaande pakketten. We hopen dan ook dat je keuze valt op de tweede optie en we samen aan een nieuw begin kunnen werken.

Mocht dit niet zo zijn, dan willen we jou en alle andere gebruikers oprecht bedanken voor jullie deelname aan dit te gekke avontuur, jullie featurerequests en positieve aanbevelingen aan familie en vrienden. Wij hebben het gebouwd, maar jullie hebben het op de kaart gezet. 1.000 maal dank!